Histoire de Chèvremont :

Durant tout le Haut Moyen Age, Chèvremont fut un site historique important qui abritait une abbaye royale. A cette époque déjà, on y honorait la Vierge de Notre Dame de Château-Neuf. Au 17ème siècle, les Jésuites Anglais, chassés d’Angleterre par Cromwell, installerent une maison de Campagne au lieu dit « La Haie du Loup ».

 

Un calvaire (chemin déjà indiqué sur la carte de Ferraris fin du 18è siècle) comportant 7 stations, les 7 douleurs de la Vierge, relie le bas de la vallée à cette chapelle.

Les pèlerinages prenant de plus en plus d’importance et l’infrastructure aidant (grâce notamment à l’ouverture d’une ligne de chemin de fer avec arrêt à Henne et Chaudfontaine), Mgr de Montpeller, évêque de Liège, décida vers 1874, d’installer sur la colline un ordre religieux qui serait chargé du service des pèlerinages et de construire un édifice digne de les recevoir.

Son choix se porta sur l’ordre des Carmes, ordre voué au culte de Marie.

Il prescrivit plusieurs quêtes diocésaines ainsi qu’une souscription pour soutenir cet ambitieux projet.

La première pierre du couvent fut bénite le 11 mai 1877 celle de l’église en septembre 1877 Au cours d’une grande cérémonie, des milliers de personnes accourues de tous les points du pays liégeois y assistèrent malgré une pluie diluvienne.

Les pères déménagèrent dans le plus grand dénuement à l’exception de quelques objets du culte.

Mais les travaux de l’église furent interrompus faute de moyens financiers car d’importants problèmes d’humidité se manifestèrent en 1882.

En 1885, le noviciat des Carmes déchaussés de la province belge s’installa au couvent et le passage de centaines de jeunes originaires des quatre coins de la Belgique et des pays voisins fit connaître le pèlerinage à des régions qui l’ignoraient jusqu’alors.

Le couvent ne fut chauffé qu’en 1887.

En 1888, d’importantes festivités furent organisées pour marquer le bicentenaire de la petite chapelle.

Ce n’est qu’au printemps 1897 que les travaux de l’église reprirent sous la direction cette fois de l’architecte liégeois Edmond Jamar.
L’édifice fut consacré le 8 septembre 1899 par Mgr Doutreloux. Il restait à construire une tour avec à son sommet une statue de Vierge qui serait éclairée la nuit comme un phare ! Mais il aurait fallu encore attendre de récolter des fonds par souscription. Ce grand projet ne verra jamais le jour car l’invasion allemande en août 1914 en empêchera sa réalisation.

Le 11 août 1914, tandis que les moines terminaient Complies, l’artillerie ennemie entra en action. Les Carmes descendirent dans les caves avec le Saint-Sacrement et terminèrent là l’office. Pendant une heure, 80 obus s’abattirent sur l’église, le couvent et les alentours. Les dégâts furent énormes : une partie de la toiture démolie, corridors transformés en un tapis d’éclats de verre, voûte de l’église écroulée, rosace du transept disparue,…. Le 13 août, vers 9 heures, le fort de Chaudfontaine sauta et près de 70 soldats perdirent la vie dans l’explosion. Des religieux et des civils iront au fort secourir les blessés et inhumer les morts.

On répara tant bien que mal et très provisoirement les dégâts causés à l’église, et, dès décembre 1914, les toitures effondrées furent réparées. Grâce aux indemnités de guerre, d’importants travaux de restauration et d’embellissement furent entrepris.

Mais en mai 1940 la colline connut une réédition des bombardements avec des dégâts beaucoup plus importants De même que fin 44 et début 45, suite aux V1, le couvent subit de grosses nuisances.

Seule la petite chapelle fut épargnée.

Le 24 août 1928, le pape Pie XI accordera le titre de Basilique mineure à Chèvremont.

Et en 1953, un bref pontifical désignera Notre Dame de Chèvremont, patronne des sportifs wallons.

 

LE COURONNEMENT DE NOTRE DAME:

Le 09 septembre 1923 eut lieu le couronnement solennel de la statue de Notre-Dame de Chèvremont. Par un bref Pontifical daté du 2 février 1923, le Pape Pie XI reconnut officiellement  le  pèlerinage.    Cela donna lieu à une fête grandiose et plus de 10.000 personnes assistèrent à la messe en plein air, rehaussée par un chœur de 1000 voix.   On estime à plus de 40.000 personnes les pèlerins qui montèrent  à Chèvremont ce jour là: la gare de Henne délivra 2.600 coupons et les trams en délivrèrent 28.000 pour Chèvremont; les autres pèlerins  vinrent à pied ou en voiture.   Le dimanche 16 juin, une grande procession fut organisée et plus de 60.000 personnes y participèrent.

Tout était en place pour faire de la colline de Chèvremont un grand lieu de pèlerinage pour toute la région et même au delà.

  Mais la publicité faite autour des apparitions de la Vierge sur le site tout proche de Banneux en 1933, les difficultés d’accès pour les transports modernes et l’insuffisance des structures entraînèrent  la diminution de la fréquentation des grands pèlerinages de Chèvremont.    

Le 10 mai 1940

  La colline de Chèvremont connut des bombardements comme en   1914, mais avec des dégats beaucoup plus importants. Voûte effondrée, autels brisés, vitraux mis en morceaux, murs endommagés, la splendide basilique fut affreusement blessée.   Le 23 novembre 1944, et au tout début 1945, les  V1 et les V2 causèrent de nouveaux dégats et seule la petite chapelle resta plus ou moins épargnée. Les premières réparations débutèrent en 1946 avec l’aide de prisonniers allemands.   En 1949, les cloîtres furent restaurés. En octobre 1956, la crise des vocations se faisant sentir, le noviciat de l’Ordre fut transféré à Bruxelles.   Ce n’est qu’au mois de  juin 1959 qu’une route macadamisée pourra amener les autocars et les voitures devant la Basilique.     

Et aujourd’hui ?   Il reste encore des manifestations importantes qui se déroulent toujours à Chèvremont -Le Pèlerinage des sportifs Wallons, créé en 1938, se déroule toujours au mois de Mai.  -Le pèlerinage  Banneux-Chèvremont a lieu deux fois par an en Mai et en Octobre. - Mentionnons aussi les concerts de Chorales, la messe des artistes le premier dimanche d’octobre.- Les pèlerins viennent  individuellement et continuent à faire le pèlerinage de Chèvremont. Les Pères sont toujours disponibles pour écouter les confessions et fournir une aide spirituelle à ceux qui la désirent.

 Fr. Godefroid Masereri ocd