Couvent de Chèvremont
Histoire de Chèvremont
Durant tout le Haut Moyen
Age, Chèvremont fut un site historique important qui abritait une
abbaye royale. A cette époque déjà, on y honorait la Vierge de
Notre Dame de Château-Neuf. Au 17ème
siècle, les Jésuites Anglais, chassés d’Angleterre par Cromwell,
installent une maison de Campagne au lieu dit « La Haie du
Loup ». Ils construisirent sur la colline de Chèvremont un petit oratoire, puis, en 1688, une petite chapelle dans laquelle une statuette de la Vierge ne cessa d’attirer spontanément un grand nombre de pèlerins.
Un
calvaire rejoint maintenant le bas de la vallée à cette chapelle. Le
tourisme et les installations qu’il entraîne
se développent avec l’arrivé du chemin de fer qui relie
Liège à Verviers en 1863. Cette facilité de transport avec des
haltes à Henne et Chaudfontaine permettent l’affluence des
pèlerins.
Vers 1874, pour accueillir tous ces pèlerins, les Pères Carmes
Déchaux, installés alors près du Carmel de Cornillon à Liège
vinrent s’installer à Chèvremont dans un couvent dont la
construction débuta par l’achat d’un terrain en 1876. L’Evêque de Liège,
Monseigneur de Montpellier, prescrivit plusieurs quêtes diocésaines
et une souscription afin de récolter les fonds nécessaires à cet
ambitieux projet. La
première pierre du couvent fut bénie le 11 mai 1877 et celle de l’église
fut posée le 3 septembre 1877 au cours d’une grande cérémonie où
des milliers de personnes accourues de tous les coins du pays de
Liège y assistèrent malgré une pluie diluvienne.
A
la demande du Baron Charles del Marmol, le Pape Pie IX bénit le
chantier et fit don d’une pierre des catacombes, pierre qui fut
réservée pour l’autel. Les Pères entrèrent dans
le couvent le 23 août 1878, dans le plus grand dénuement, qui n’empêcha
pas l’acquisition de quelques objets nécessaires pour la
célébration de la messe. Vers
1882, les travaux de l’église furent interrompus en raison du
manque de ressources. En 1885, le noviciat des Carmes Déchaussés s’installa
au couvent et le passage de centaine de jeunes originaires des quatre
coins de la Belgique et des pays voisins fit connaître le pèlerinage
là où on l’ignorait jusqu’alors. Le
couvent ne fut chauffé que durant l’hiver de 1887. En 1888, de
grands pèlerinages et d’importantes festivités furent organisés
pour marquer le bicentenaire de la petite chapelle des Jésuites
Anglais. C’est seulement au
printemps 1897 que les travaux de l’église reprirent sous la
direction de l’architecte liégeois Edmond Jamar. L’édifice fut consacré
le 8 septembre 1899 par Mgr Doutreloux. Il restait à construire une
tour ayant à son sommet une
grande statue de la Vierge, statue qui serait éclairée la nuit comme
un phare! Mais ce grand projet ne verra jamais le jour, car l’invasion
Allemande en août 1914 en
empêcha la réalisation.
Le 11
août, alors que les Pères achevaient de dire les Complies, l’artillerie
allemande entra en action et les Pères descendirent dans la cave avec
le Saint-Sacrement pour terminer l’office.
Durant une heure, 80 obus tombèrent
sur le couvent, l’église et les alentours. Les dégâts furent
énormes, une partie de la toiture fut arrachée, les corridors furent
recouverts d’éclats de verre, une voûte de l’église
s’ écroula, la rosace du transept fut détruite. Le 13 août, vers 09h 00, le fort de Chaudfontaine sauta et près de 70 soldats
perdirent la vie dans l’explosion. Les réparations furent réalisées tant bien que mal
et dès l’hivers 1914 les toitures effondrées furent réparées. Après la guerre, et grâce aux indemnités de
guerre, de grands travaux de réparation et d’embellissement furent
réalisés. LE COURONNEMENT DE NOTRE
DAME: Le 09 septembre 1923 eut lieu le
couronnement solennel de la statue de Notre-Dame de Chèvremont. Par un bref Pontifical daté du 2 février 1923, le
Pape Pie XI reconnut officiellement
le pèlerinage.
Cela donna lieu à une fête
grandiose et plus de 10.000 personnes assistèrent à la messe en
plein air, rehaussée par un chœur de 1000 voix. On estime à plus de 40.000
personnes les pèlerins qui montèrent
à Chèvremont ce jour là: la gare de Henne délivra 2.600
coupons et les trams en délivrèrent 28.000 pour Chèvremont; les
autres pèlerins vinrent
à pied ou en voiture. Le dimanche 16 juin, une grande
procession fut organisée et plus de 60.000 personnes y
participèrent. Tout était en place pour faire de la colline de
Chèvremont un grand lieu de pèlerinage pour toute la région et
même au delà. Mais la publicité faite autour
des apparitions de la Vierge sur le site tout proche de Banneux en
1933, les difficultés d’accès pour les transports modernes et l’insuffisance
des structures entraînèrent la
diminution de la fréquentation des grands pèlerinages de
Chèvremont. Le
10 mai 1940
La colline de Chèvremont connut
des bombardements comme en
1914, mais avec des dégats beaucoup plus importants. Voûte effondrée, autels brisés, vitraux mis en
morceaux, murs endommagés, la splendide basilique fut affreusement
blessée. Le 23 novembre 1944, et au tout
début 1945, les V1 et
les V2 causèrent de nouveaux dégats et seule la petite chapelle
resta plus ou moins épargnée. Les premières réparations débutèrent en 1946 avec
l’aide de prisonniers allemands. En 1949, les cloîtres furent
restaurés. En octobre 1956, la crise des vocations se faisant sentir,
le noviciat de l’Ordre fut transféré à Bruxelles. Ce n’est qu’au mois de juin 1959 qu’une route macadamisée pourra amener les
autocars et les voitures devant la Basilique.
Et aujourd’hui ? Il
reste encore des manifestations importantes qui se déroulent toujours
à Chèvremont -Le
Pèlerinage des sportifs Wallons, créé en 1938, se déroule toujours
au mois de Mai. -Le
pèlerinage Banneux-Chèvremont
a lieu deux fois par an en Mai et en Octobre. -
Mentionnons aussi les concerts de Chorales, la messe des artistes le
premier dimanche d’octobre, la célèbre fête de la fricassée de
Chèvremont une fois l’an du 8 au 9 septembre. -De
petits groupes ou des personnes qui viennent
individuellement continuent à faire le pèlerinage de
Chèvremont. Les Pères sont toujours disponibles pour écouter les
confessions et fournir une aide spirituelle à ceux qui la désirent. Fr.
Godefroid Masereri ocd
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